Rocha, al este del Uruguay, tiene el privilegio de ser parte de la ruta migratoria, hábitat y área de distribución de la ballena franca austral. Aquí ocurre el milagro de la vida, donde las ballenas aprovechan las tranquilas aguas para aparearse y socializar. Esta especie de ballena pasa gran tiempo en superficie, y por eso es común verlas desde la orilla de la playa o en los diferentes miradores y puntos estratégicos que existen a lo largo de nuestra costa.
También, durante todo el año, es posible avistar delfines en las playas de Rocha.
¿Cuándo es la temporada de ballenas en Rocha?
La temporada de ballenas en Rocha abarca el período desde julio hasta octubre, durante el invierno y la primavera. Este cetáceo habita el océano Atlántico suroccidental y migra anualmente entre sus áreas de cría - Península Valdés en Argentina y Santa Catarina en Brasil -, sus áreas de apareamiento - las costas uruguayas - y sus áreas de alimentación, como por ejemplo, las Islas Georgias del Sur. Su llegada anual a las costas de Uruguay nos ofrece un espectáculo único.
¿Cómo identificar a la ballena franca austral?
Es muy importante tener paciencia y prepararse para una gran aventura, que involucra la búsqueda de estos cetáceos en las playas de Rocha y mucha atención.
Se recomienda realizar el avistamiento en las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde, especialmente aquellos días de poco viento.
Existen algunas claves para detectar a las ballenas a la distancia, como la presencia de aves y otros animales agitados en el mar, pero el soplido alto es lo más distinguible.
La ballena franca austral tiene dos características que la hacen más fácilmente reconocible y que te harán más fácil su búsqueda en las costas: la primera es su resoplido distintivo, que se da por la presencia de sus dos espiráculos u orificios nasales. Cuando la ballena franca austral exhala aire, una nube de vapor y el agua acumulada en la superficie se levanta en forma de “V”, que puede superar los 3 metros de altura. Y la segunda es la presencia de callosidades, parches de piel engrosada, ubicadas en distintas partes de la cabeza y mandíbula y cubiertas por ciámidos o crustáceos que le dan una distintiva coloración blanca, una característica exclusiva de la ballena franca austral. La presencia de callosidades no solo permite diferenciar a la ballena franca austral de otras ballenas, sino que también permite distinguir a cada individuo de ballena. La forma y tamaño de las callosidades son una suerte de huella digital, lo que las hace únicas, y gracias a ellas, podemos diferenciar a cada uno de estos ejemplares del otro.
Es recomendable el uso de binoculares.
Las costas uruguayas son áreas que las ballenas eligen para socializar y reproducirse, por lo tanto es fundamental que nos comprometamos a que su bienestar y libertad de comportamiento esté asegurarada.
En nuestro país, rige un decreto del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca del Uruguay que prohíbe acercarse mediante embarcaciones, ya que puede alterar su comportamiento normal, generarles un mayor gasto de energía por causa del estrés, y además puede ser riesgoso para la vida humana, ya que si bien son sociables, tienen un gran tamaño y no podemos predecir sus conductas.
¿Dónde avistar ballenas en Rocha?
El avistamiento de ballenas es posible en los 180 kilómetros de playa oceánica que posee Rocha, sin embargo, en diferentes balnearios se encuentran distribuidos varios miradores elevados, situados en puntos estratégicos para disfrutar de la vista de estos gigantes cuando emergen a la superficie, a algunos metros de la orilla.
Mirador "Cola de Ballena" en La Paloma
Este mirador temático, con forma de cola de ballena, se encuentra en playa El Cabito de La Paloma, un sitio ideal para contemplar las ballenas.
Mirador "Cristo de Lucho" en La Paloma
El Mirador "Cristo de Lucho", como su nombre lo indica, se situa junto al "Cristo de Lucho" en playa Los Botes, también en La Paloma. Cuenta con un gran espacio para apreciar las ballenas desde la costa.
Mirador en La Paloma
El mirador Cerro de La Virgen, en La Paloma, es el punto más alto entre La Aguada y Costa Azul. Además de ser un mirador natural, existe allí una plataforma de madera con asientos para mayor comodidad.
Mirador en La Coronilla
Sobre el Cerro Verde, área protegida costero-marina, con 15 metros de elevación podrás contemplar una panorámica maravillosa. Allí encontrarás dos miradores de madera con bancos. En esta zona, además de avistar ballenas, es muy común ver tortugas verde, delfines, toninas y lobos marinos.
Mirador en Barra de Chuy
El mirador "La Mano" de Barra de Chuy, próximo a la escultura que lleva el mismo nombre, representa un punto ideal para el avistamiento de ballenas en este balneario de mar abierto.
Otros sitios estratégicos para el avistaje
A lo largo de toda la costa atlántica rochense encuentra otros sitios estratégicos para el avistamiento de estos cetáceos, identificados con cartelería.
Ballena franca austral: especie protegida
Existen varias especies de ballenas en el mundo, y la ballena franca austral, Eubalaena australis, ha estado al borde de desaparecer. Su gran amenaza fue la caza: entre los siglos XVII y mediados del XIX, se estima que se cazaron más de 150.000 ejemplares de ballena franca austral. En la década del 1920, solo quedaban alrededor de 300 individuos en todo el mundo. Gracias al trabajo para su conservación, sus poblaciones han aumentado a aproximadamente 12.000 a 15.000 individuos, según se estimó en recientes estudios de distribución.
Uruguay unió su voluntad a tales esfuerzos: en 2008, regresó a la Comisión Ballenera Internacional, el organismo encargado de la conservación de las ballenas y de la gestión de su caza. En el año 2013, nuestro país declaró su mar territorial como Santuario de Ballenas y Delfines (Ley 19.128), donde se prohíbe la caza, persecución, pesca, apropiación o sometimiento a procesos de transformación de cualquier especie de cetáceo.
Datos curiosos
La ballena franca austral puede llegar a medir entre 13 a 18 metros, y pesar entre 40 y 106 toneladas. Una manera posible de diferenciar a los machos de las hembras es observar si la ballena está acompañada de su cría; si observamos una ballena adulta con otro ejemplar que no supere la mitad de su tamaño, seguramente se trate de una hembra y su ballenato. Los machos siempre están solos o en grupos de otros adultos o juveniles. La longevidad de la ballena franca aún es una incógnita, pero se presume que puede ser entre 50 a 70 años.
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